宋天圣六年（1028）夏五月，李德明派其子李元昊率兵进攻甘州回鹘。

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李元昊是李德明的长子，生于宋咸平六年（1003）五月初五，其母为李德明的长妻、银州党项大族之女卫慕氏。传说李德明带着卫慕氏到贺兰山游玩，卫慕氏夜梦白龙绕体，因此怀下身孕。李元昊出生时，“啼声英异，两目奕奕有青光”，李德明对其十分喜爱，用党项语给其取了个小名，叫做“嵬理”，在汉语里面就是“珍惜富贵”的意思。

少年时候的李元昊喜欢穿白色的长袖衣服，头戴黑冠，身配弓矢，每次出门，他都自乘骏马，前面有两名旗手开道，后有侍卫步卒举着青色伞盖跟随，还有一百多骑兵在后护卫，好不威风。

元昊自幼苦读兵书，精通兵法，对于《野战歌》及《太乙金鉴诀》两部兵书尤其喜爱，随时带在身边研读。每次带兵打仗他都带头冲入敌阵，毫无惧色，绝不是那种在战场上只知道喊“兄弟们上”一类话的人。

元昊还是一个很有才华的人，他通晓佛学和法律，精通汉、藏语言和文字，还善于绘画，真可谓是多才多艺。

史载元昊“性雄毅，多大略”，在李元昊十几岁的时候，他的父亲李德明有一次派使臣到宋朝用马匹换取物资，因为换回来的东西不合他的心意，一气之下就把使臣斩首。元昊对他父亲的这种行为很有意见，劝谏说：“我们党项人本来就是马上民族，用战马去换取不急用的东西已经是失策了，你现在却还要为了货物而杀人，这样下去，谁还肯为我所用呢？”

李德明一看元昊小小年纪就有如此见识，十分惊讶，便开始渐渐器重他了。

当时宋朝边将曹玮听说了李元昊的这些话以后，吓了一跳，他心想，这孩子小小年纪就想着如何用人，看来心中必有大志。后来曹玮听说李元昊经常到沿边的榷场转悠，就派人去引诱李元昊过来，希望能一睹尊容，结果几次都没有成功。于是他只好退而求其次，命令善于画像的人到榷场里暗中画下李元昊的面容。后来曹玮拿到画像看了一眼，只说了一句话：“真乃英雄人物，这孩子以后必为边患。”

后来的事实证明，这句话实在准的离谱。

长大后的李元昊圆面高准，身五尺余，是一个相貌堂堂的西北汉子。他对于父亲向宋称臣的行为越来越不满，曾多次劝其父不要再臣服于宋朝，他说：“我们的部落太多，而我们从宋朝得到的俸禄之能供我们自己使用，这样其他部落还是很穷。如果因此而失去民心，那么以后谁来给我们镇守邦土？不如用所得的俸赐招养大批兵士，习练弓矢，这样小则可以掠夺财物，大则可以侵占疆土，每个人都有利可得，这样才是上策。”

李德明并非没有这样想过，只是觉得时机还不成熟，暂时还无法实施。现在年轻气盛的儿子只知其一，不知其二，他还不懂得韬光养晦、审时识务的重要性，于是李德明拿话激他:“我多年用兵，已经疲倦了，我族穿了三十年的锦绮衣服，这是宋朝的恩惠，我们不能忘恩负义啊！”

元昊听了这话有些生气，他说：“穿皮毛衣服，以畜牧为生，这是我族的习性。英雄一生应当为了称王称霸而努力，怎么能够只为了穿锦绮衣服呢？”

有如此英雄气概的元昊，自然成了李德明继承人的不二人选，李德明本来早就想立元昊为太子，只不过少数民族的人都比较实在，他们只服有战功、能带兵打仗的人，李德明怕那个时候立元昊为接班人难以服众，就一直搁下了这件事情。

现在，经过近二十年的准备，李德明终于准备再次找甘州回鹘报仇了。二十年前的奇耻大辱似乎还历历在目，在这二十年里，他无时无刻不在想着报仇，现在是时候给这一切做个了结了。

李德明相信，元昊是不会让自己失望的，他一定会一举攻破甘州，生擒夜落隔，一雪自己二十年前所受的耻辱。这样，也就可以名正言顺地册封元昊为太子了。

李元昊领兵千里奔袭甘州，一战而破城，甘州回鹘可汗夜落隔仓皇出逃，留在城中的后妃、子女、家属都被元昊掳获。

话说瓜州王曹贤顺听说甘州城危，急忙率领大军来援，结果兵至甘州，城已被李元昊攻破，曹贤顺见李德明兵强马壮，李元昊又能征善战，自知难以与其抗衡，便表示愿意归附。李德明同意了，但是由于瓜州离甘州太远，派兵占领的话战线太长，就让曹贤顺暂时先返回瓜州。

袭破甘州后，李元昊派兵戍守其地，率领大军班师。李德明十分高兴，立即封元昊为太子，同时封元昊之母卫慕氏为后。

甘州一丢，固守凉州的回鹘人就失去了大本营。宋明道元年（1032）九月，李德明采用声东击西的战术，声言将要入寇宋朝环庆一带，使回鹘人放松了戒备，然后命李元昊带领大军奇袭凉州，回鹘人毫无防备，凉州被李元昊轻易攻克。

立元昊为太子后，李德明又替元昊向辽国请婚，辽圣宗答应了李德明的请求。辽太平十一年（1031）六月，辽圣宗死了以后，即位的辽兴宗于当年十二月将宗室之女封为兴平公主，嫁给元昊。

一般像这种政治目的很强的婚姻，夫妻很少能够和睦相处的，李元昊与兴平公主也不例外，后面我们将会讲到由这次政治婚姻不和睦而引发的一系列大事。

宋明道元年（1032）冬十月，李德明卒。

李德明是在李继迁兵败凉州、部众不服、党项政权岌岌可危的情况下接替其父职位的，真可以算得上是“受任于败军之际，奉命于危难之间”了，假如那时候李德明仍采用李继迁四处征伐的策略，那么本已脆弱的国家机器将会更加不堪重负，如果当时宋朝再全力征讨，估计后来也就不会有所谓的西夏国了。李德明充分认识到了这一点，他及时调整了内外政策，与宋和好，继续保持同辽国的友好关系，同时发展经济，促进农牧业生产，“使塞垣之下有耕无战逾三十年”，人民生活水平得到了极大的提高。

然后他又“东战契丹，南扼苍耳，北城怀远，西拔甘、凉”，使“粟支数年，地拓千里”，老实说，“夏国之业，实基于此”。如果没有李德明时代打下的基础，李元昊建国的愿望也就成了痴人说梦，无法实现了。

李德明，真乃一代英主也！